a) D’une manière générale, corps participant à une réaction, et figurant dans le premier membre de son équation-bilan.

b) Dans un sens plus restrictif, celui des corps participant à une réaction qui provoque une transformation dans la molécule considérée comme « principale », désignée comme le substrat.

Exemple : La réaction d’un alcool avec HCl [15.2.5.a] a pour intérêt de transformer l’alcool en dérivé chloré, et non de donner de l’eau ; l’alcool est la molécule principale (substrat) et HCl est le « réactif » au moyen duquel on réalise cette transformation.

N.B. Dans certains cas, la distinction entre réactif et substrat ne s’impose pas de manière évidente et ne peut être qu’arbitraire [5.3.2.b].

c) D’une manière encore plus restrictive, le terme « réactif » peut désigner un composé susceptible de donner avec certains corps une réaction caractéristique, permettant de les identifier.

Exemple : la 2,4-dinitrophénylhydrazine est un réactif des fonctions aldéhyde et cétone [18.2.1.h].